В общем случае сети, расположенные в одном (или нескольких близко расположенных) здании называется локальной (ЛВС). Сети, объединяющие компьютеры в разных зданиях, городах и странах, она называется распределенной (WAN -Wide Area Network). Распределенные сети очень большого масштаба (например, Internet, EUNET, Relcom, FIDO) часто называют глобальными. Распределенные сети состоят из трех основных компонент: